Pepe di Cayenna: cos'è, proprietà benefiche, utilizzo

Il pepe di Cayenna è una delle spezie più popolari. Come altri tipi di peperoncino piccante, possiede molte proprietà benefiche, viene utilizzato non solo in cucina ma anche nell'industria farmaceutica, nella medicina popolare e nella cosmetologia casalinga.

Cos'è il pepe di Cayenna

Il pepe di Cayenna è un intero gruppo di varietà di peperoni. Questa pianta appartiene alla famiglia delle Solanacee. I suoi frutti hanno un sapore piccante pronunciato. Inoltre, tra tutti i tipi di peperoncino rosso piccante utilizzati in cucina, è considerato il più piccante (anche se i valori specifici dipendono dalla varietà). La forma dei suoi frutti è caratteristica di tutti i tipi di peperoni: sono tipici baccelli. Ma sono significativamente più piccoli rispetto ai baccelli del peperoncino. In media, le loro dimensioni sono di 1,5x0,5 cm, cioè non più grandi di un grosso fagiolo.

La sua patria è molto probabilmente l'America tropicale. È lì che ha iniziato a essere coltivato come pianta coltivata. Tuttavia, ora viene prodotto non solo in Messico, ma anche in India, Tailandia e altri paesi.

In cosa si differenzia il pepe di Cayenna dal peperoncino

Attualmente i botanici non hanno un'opinione unanime sul fatto che il pepe di Cayenna (il suo nome corretto è Capsicum frutescens) debba essere considerato una specie indipendente del genere Capsicum. Alcuni specialisti ritengono che sia una varietà del peperoncino chiamato Capsicum annuum. Ci sono anche coloro che ipotizzano che il pepe di Cayenna appartenga a una specie come il Capsicum chinense.

Se ci sono differenze tra loro, sono minime. La forma del frutto è comune a entrambe le varietà. La differenza principale è che i baccelli del pepe di Cayenna hanno spesso una colorazione arancione, sono più chiari del peperoncino rosso. Inoltre, possiedono un sapore più piccante e un pronunciato aroma speziato-amaro (questo li distingue da tutte le altre varietà di peperoni, famosi per il gusto piccante ma non per l'odore).

Il suo stesso nome deriva dalla città portuale di Cayenna. E la confusione sulle varietà di peperoni è accentuata dal fatto che nella vita quotidiana viene spesso chiamato «brasiliano», «indiano» o addirittura peperoncino.

Composizione e valore calorico

Il valore energetico del pepe di Cayenna è di 318 kcal per 100 g. Ma poiché non è possibile mangiare questa quantità di pepe, ciò non ha un'importanza fondamentale.

La principale sostanza attiva del pepe di cayenna è la capsaicina. È un alcaloide, che da un punto di vista chimico è vicino a sostanze naturali come, ad esempio, la caffeina o la nicotina. Questa sostanza fu scoperta per la prima volta negli anni 1880, ma per molto tempo le sue proprietà non furono sufficientemente studiate, sebbene già all'inizio del XX secolo fosse chiaro che la capsaicina ha un certo potenziale per l'industria farmaceutica.

All'inizio del XX secolo fu sviluppata anche la scala di piccantezza delle diverse varietà di peperoncino, poiché proprio di essa, come si scoprì, è responsabile la capsaicina. Il progetto fu sviluppato da un certo Wilbur Scoville. Attualmente nell'industria si continua ad applicare il suo metodo, chiamato 'scala di Scoville'. Lo scienziato determinava la quantità di diluizione della spezia fino a quando la lingua non smette di percepire la piccantezza. Secondo le prime ricerche, il leader divenne il peperoncino habanero, la cui piccantezza è valutata a 350.000 unità. Allo stesso tempo, la piccantezza del pepe di cayenna è di 40.000 unità (per confronto, il peperoncino ha 35.000 unità, mentre la paprika solo 1 unità).

Oltre alla capsaicina (che di per sé non è così semplice come sembra), in questa spezia sono presenti anche altri elementi. Essi sono:

• proteine vegetali;
• fibra;
• vitamine del gruppo B, tra cui tiamina e acido folico;
• antiossidanti – vitamine A, E e acido ascorbico;
• minerali – potassio, manganese, ferro, calcio, zolfo;
• altri alcaloidi (piperidina e chavicina);
• oli essenziali e grassi.

Grazie a questa composizione unica, i frutti del pepe di cayenna possono potenziare l'effetto sull'organismo di determinati farmaci o piante.

A cosa serve il pepe di Cayenna

Benefici generali

Sono state condotte diverse ricerche scientifiche sul pepe di cayenna e sui suoi componenti. E sebbene la maggior parte degli effetti terapeutici sia legata all'azione della capsaicina, in realtà non si può escludere che giochi un ruolo anche la combinazione di tutti gli elementi sopra descritti.

Il pepe di cayenna è benefico perché:

• ha azione antibatterica e antivirale;
• contribuisce a combattere la depressione;
• influisce beneficamente sulla condizione della pelle e dei vasi sanguigni;
• aiuta a combattere le neoplasie maligne;
• permette di ridurre il peso in eccesso e normalizzare il livello di zucchero nel sangue.

Le ricerche continuano e, forse, gli scienziati riusciranno a scoprire altre proprietà benefiche di questa spezia.

Per le donne

Una delle proprietà più importanti del pepe di cayenna per le donne è la sua capacità di accelerare i processi metabolici e neutralizzare l'infiammazione cronica, spesso causata dalla presenza di depositi di grasso. In parole semplici, il consumo di pepe di cayenna accelera il metabolismo e permette di eliminare non solo i chili di troppo, ma anche il conseguente squilibrio ormonale e le malattie ginecologiche. Inoltre, il pepe di cayenna aiuta a far fronte allo stress cronico e alla stanchezza, e ha anche un'azione analgesica, che può essere molto importante durante la sindrome premestruale (SPM).

Infine, questa spezia è ampiamente utilizzata in cosmetologia, potenziando l'azione di quasi tutti i prodotti per la cura dei capelli.

Per gli uomini

Il pepe di Cayenna migliora la circolazione sanguigna e quindi aiuta a combattere la disfunzione erettile.

Inoltre, la sua capacità di combattere l'infiammazione e i tumori maligni gioca un ruolo importante. È interessante notare che i benefici del pepe in questo senso sono stati dimostrati per la prima volta dai ricercatori dell'Università di Toronto proprio nel caso del cancro alla prostata. Successivamente è stato dimostrato che il pepe e la capsaicina in esso contenuta sono efficaci anche nel trattamento di altri tumori, tra cui il cancro del colon, del fegato e del pancreas. Ma per il cancro alla prostata l'efficacia è maggiore. Il motivo è che in ciascuno di questi casi il meccanismo d'azione della capsaicina è diverso, quindi anche l'effetto può variare. Nel cancro alla prostata, il pepe e le sue sostanze rendono le cellule tumorali più sensibili al trattamento tradizionale.

In gravidanza

Per le future mamme, il pepe di Cayenna può essere utile come agente antivirale e immunomodulante. Tuttavia, è molto importante consumarlo in piccole quantità, senza superare il dosaggio minimo, poiché altrimenti all'inizio della gravidanza potrebbe provocare un aborto spontaneo e in fasi più avanzate un parto prematuro.

Durante l'allattamento

Durante l'allattamento, potrebbe essere utile per la neo-mamma assumere un rimedio naturale contro la depressione post-partum (il pepe di Cayenna favorisce la produzione di endorfine, gli ormoni della felicità). Ma il problema è che il principio attivo passerebbe nel latte materno e ai bambini piccoli tali spezie piccanti sono controindicate.

Per i bambini

I pediatri moderni possono esprimere opinioni diverse su come dovrebbe alimentarsi un bambino. Ma concordano su un punto: il pepe di Cayenna non dovrebbe essere somministrato ai bambini di età inferiore a 7 anni, poiché il loro sistema digestivo non è ancora completamente sviluppato, tanto più per spezie così piccanti. Inoltre, come tutte le spezie, il pepe di Cayenna può causare reazioni allergiche in tenera età. Ai bambini più grandi, invece, può essere utile, anche grazie alle sue proprietà immunomodulanti.

Per il dimagrimento

La capsaicina contenuta nel pepe di Cayenna permette di accelerare il metabolismo. Questo da solo aiuta a perdere il peso in eccesso. Inoltre, se una persona assume farmaci per ripristinare il metabolismo, la capsaicina può potenziarne l'effetto.

Le proprietà di questa sostanza sono state ben studiate. Esperimenti corrispondenti sono stati condotti in Corea del Sud. In realtà, lì non consumavano pepe puro, ma facevano iniezioni del suo principio attivo. Tuttavia, i risultati sono stati comunque impressionanti. Se di solito durante la perdita di peso, con la diminuzione del peso, anche il ritmo di eliminazione delle riserve di grasso diminuisce, con l'uso di capsaicina ciò non accade, il peso diminuisce in modo uniforme.

Attualmente, i dietologi consigliano per la perdita di peso di utilizzare questa ricetta: prenda 25 g di pepe di Cayenna macinato essiccato e lo lasci in infusione nella vodka (1 bicchiere) per due settimane, poi ogni giorno beva 15 gocce di questo rimedio, precedentemente sciolto in 100 ml di acqua bollita. Questo accelererà sicuramente il metabolismo. Tuttavia, per aumentare l'efficacia, è opportuno limitare almeno un po' il consumo di cibi grassi e dolci, e anche garantire al corpo almeno un minimo di attività fisica.

Esistono anche altre opzioni, ad esempio l'assunzione di capsule contenenti l'estratto di pepe di Cayenna. Ma qualunque metodo Lei scelga, è necessario garantirLe un corretto regime di idratazione, poiché le sostanze contenute in questa spezia provocheranno sete e causeranno disidratazione. Per trattenere i liquidi nel corpo, prima di assumere la tintura di pepe di Cayenna può bere un bicchiere di acqua leggermente salata.

C'è anche un'altra ricetta per dimagrire. Essa prevede che ogni giorno dopo pranzo Lei beva un bicchiere d'acqua con l'aggiunta di una piccola quantità di pepe di Cayenna. Alcuni ritengono che per perdere peso sia meglio bere tè verde con pepe di Cayenna.

Prima di scegliere l'una o l'altra opzione, si consiglia di consultare il medico curante.

Proprietà medicinali del pepe di Cayenna

Questa spezia è ampiamente utilizzata nella medicina popolare. Può utilizzare le seguenti ricette:

1. Contro raffreddori e infezioni virali respiratorie, specialmente quelli causati da ipotermia, un bicchiere di latte caldo con una piccola quantità (letteralmente sulla punta di un coltello) di pepe di Cayenna mescolata dentro aiuterà. Quando il paziente avrà bevuto questa bevanda, è necessario avvolgerlo in una coperta calda, poiché inizierà a sudare molto.
2. Per purificare l'organismo dalle tossine, si prendono 1 cucchiaino di pepe di Cayenna macinato per 100 g di miele e 250 g di burro ammorbidito. Si mescolano tutti questi ingredienti. La miscela si conserva in frigorifero per 24 ore, consumandone 1-2 cucchiaini tre volte al giorno.
3. L'olio contro il dolore muscolare, la nevralgia, l'artrite e i reumatismi ha proprietà riscaldanti. Si prepara a base di olio vegetale raffinato – per 1 bicchiere non più di 30 g di pepe di Cayenna in polvere. Successivamente, il rimedio si lascia in infusione per 2 settimane in un luogo fresco e al riparo dalla luce. Prima dell'uso, si filtra attraverso una garza piegata. Il rimedio si applica sulle zone problematiche.
4. Per ripristinare la funzione erettile si utilizza una tintura alcolica, che si prepara come il rimedio per dimagrire sopra descritto. Ma il dosaggio e la modalità di assunzione saranno diversi. Il dosaggio è di 20 gocce per 100 g di acqua. Inoltre, si consiglia di berla non prima e non dopo i pasti, ma contemporaneamente al pasto.
5. Una piccola quantità di tintura può essere assunta per via orale per stimolare l'appetito e migliorare la digestione in caso di gastrite con ridotta acidità, in presenza di infezione come agente antibatterico.
6. La tintura viene utilizzata per sfregamenti in caso di bronchite e altre malattie delle vie respiratorie. Il pepe di Caienna ha un effetto sia irritante che riscaldante allo stesso tempo, di conseguenza la circolazione sanguigna aumenta e vengono eliminati i ristagni.
7. Il pepe di Caienna viene aggiunto in polvere a un pediluvio. Questo è utile non solo per le malattie da raffreddamento (a condizione che non siano accompagnate da febbre alta), ma anche per eliminare il ristagno venoso.

A volte anche la semplice aggiunta della spezia a vari piatti può diventare un ottimo rimedio per aumentare il flusso sanguigno negli organi genitali.

Inoltre, una piccola aggiunta di pepe di Caienna al cibo aiuta non solo ad aumentare il flusso sanguigno, ma anche a eliminare i liquidi in eccesso, quindi questa spezia allevia perfettamente il gonfiore indipendentemente dalle cause della sua comparsa.

Pertanto, il pepe di Caienna viene assunto anche quando è necessario abbassare la pressione sanguigna. A tal fine, è sufficiente bere una tazza di tè verde con una piccola quantità di questa spezia. Il tè nero non è adatto, poiché non fa che aggravare il problema. Tra l'altro, aggiungendo la spezia al tè nero, il bruciore della bevanda aumenta notevolmente, il che può provocare effetti collaterali. Si può consumare il pepe di Caienna anche con il caffè, ma solo in assenza di controindicazioni. Inoltre, il caffè eccita eccessivamente e, se ci sono anche malattie del sistema cardiovascolare, il paziente dovrà rinunciare anche a una piccola dose.

La polvere di pepe di Caienna viene anche aggiunta agli unguenti per sfregamento, utilizzati nel trattamento delle malattie dell'apparato locomotore. Tuttavia, bisogna capire che il pepe da solo non elimina le cause di tali malattie. E il paziente deve comunque recarsi dal medico, sottoporsi a tutti gli esami necessari, fare le analisi e seguire tutte le raccomandazioni.

Di norma, quando si assume il pepe di Caienna per via orale, si cerca di rispettare la durata consigliata del corso – non più di 5 giorni, poi è necessario fare una pausa. Se si verificano effetti collaterali o reazioni allergiche, l'assunzione della spezia viene interrotta immediatamente.

Il pepe di Cayenna in cosmetologia

Il consumo di pepe di Caienna negli alimenti di per sé può migliorare notevolmente le condizioni della pelle e dei capelli. Esistono numerose ricette di cosmetologia casalinga in cui compare questa spezia:

1. Contro la caduta dei capelli. Una piccola quantità di pepe viene mescolata con sale marino, applicata sulle radici dei capelli con movimenti massaggianti per garantire l'afflusso di sangue. Questo aiuta a fornire ai follicoli piliferi tutte le sostanze necessarie e a combattere la dermatite seborroica. Va inoltre notato che non si può eseguire questa procedura troppo spesso, poiché può portare alla disidratazione della pelle.
2. Miscela per impacchi anticellulite. Si prende un pizzico di pepe di Caienna, lo si mescola con 40 g di argilla cosmetica, la stessa quantità di miele e acqua – quanto basta per ottenere una consistenza abbastanza densa, simile a una panna acida densa. Si consiglia di diluire l'argilla separatamente e di riscaldare il pepe di Caienna a bagnomaria. La miscela ancora tiepida viene applicata su cosce e altre zone problematiche, con la pelle che deve essere asciutta e non vaporizzata. Sopra questo impacco si copre con pellicola trasparente e si lascia sul corpo per 20–25 minuti, difficilmente si può resistere più a lungo. Si risciacqua con acqua fresca.
3. Contro la seborrea. Si prendono 3 uova crude, un pizzico di pepe in polvere, 1 cucchiaio di menta tritata, miele e olio d'oliva ciascuno. Per ottenere una consistenza ideale, si monta prima il miele con le uova, preferibilmente con un frullatore. Quindi si aggiungono olio, pepe e menta, e si mescola. La miscela viene applicata sui capelli e la testa viene coperta con pellicola di plastica. Si lascia in posa per 40 minuti, poi si risciacqua.
4. Maschera per capelli chiari. Si prende 1 tuorlo fresco, 1 cucchiaio di olio vegetale, 2 cucchiai di succo di limone, un po' di pepe di Caienna. Si mescola leggermente e si lascia in un luogo caldo per mezz'ora. Quindi si distribuisce il composto sulle radici dei capelli, massaggiando delicatamente. Dopo 20 minuti si risciacqua.

Per favorire la crescita dei capelli, si aggiunge una piccola quantità di olio di bardana alla polvere di pepe di Caienna e si scalda il tutto a bagnomaria. La miscela viene applicata sui capelli ancora tiepida. Se non si manifesta alcuna reazione allergica, si lascia agire per 15 minuti, poi si risciacqua.

Applicare uno qualsiasi di questi prodotti esclusivamente con le mani guantate, altrimenti si rischia di provocare un'ustione cutanea. Le maschere vanno fatte non più di una volta alla settimana per evitare irritazioni.

Utilizzo del pepe di Cayenna in cucina

Il pepe di Caienna come prodotto a sé stante non viene praticamente consumato, poiché ha un sapore troppo piccante. Tradizionalmente si abbina bene a piatti a base di formaggio, biscotti salati secchi, insalate di uova, frittate e soufflé. In piccole quantità si può aggiungere a zuppe e stufati di verdure, spolverare su pesce e frutti di mare. Per quanto riguarda le zuppe, il pepe di Caienna completerà perfettamente quelle di zucca, carote o patate e pomodoro. Si può aggiungere anche a zuppe di latte, anche se il latte attenua leggermente la piccantezza e l'intensità del pepe. Si sposa particolarmente bene con zuppe dalla consistenza cremosa, frullate al mixer. Quando si aggiunge la spezia ai piatti, è necessario rispettare il dosaggio minimo indicato nella ricetta. Le massaie esperte potranno poi correggerlo.

Inoltre, il pepe di Caienna insieme alla cannella è un'ottima aggiunta al cacao. In effetti, è proprio così che gli abitanti dell'America precolombiana preparavano il cioccolato – con pepe di Caienna e altre spezie locali.

Si può preparare un biscotto al formaggio. Per 120 g di formaggio cheddar grattugiato, prendere la stessa quantità di burro freddo, 1 uovo, 2 cucchiai di cumino, 300 g di farina, ½ cucchiaino di pepe di Caienna e altrettanto di sale. Mescolare la farina setacciata con sale e pepe, aggiungere il burro tagliato a pezzetti e lavorare fino ad ottenere un composto sbriciolato. Aggiungere poi il formaggio, l'uovo e letteralmente un cucchiaio di acqua fredda per ottenere un impasto abbastanza elastico. Formare un rotolo e farlo rotolare su un foglio di carta forno cosparso di semi di cumino. Avvolgere in pellicola e mettere in frigorifero per mezz'ora. Trascorso questo tempo, tagliare l'impasto a fette o cerchi di piccolo spessore e cuocere in forno preriscaldato fino a doratura per 10 minuti.

La polvere di pepe di Caienna viene aggiunta anche al mix per impanatura. In esso si possono friggere non solo carne e pesce, ma anche pezzi di formaggio di varietà adatte.

Con cosa può essere sostituito

Il pepe di Caienna nei piatti può essere sostituito con peperoncini chili, sarà gustoso. Se invece si desidera qualcosa di altrettanto piccante, si può usare la radice di zenzero grattugiata. Invece il pepe nero e quello bianco non sostituiscono il pepe di Caienna, hanno altre proprietà, composizione e sapore.

Rischi e controindicazioni

Non sempre il pepe di Caienna apporta solo benefici. Ci sono casi in cui provoca solo danni. In tal caso, bisogna rinunciare al consumo del prodotto. Le controindicazioni assolute sono:

1. Malattie infiammatorie acute e croniche del tratto gastrointestinale. Il fatto è che le sostanze contenute in questa spezia stimolano la produzione di succo gastrico.
2. Alcune patologie renali ed epatiche.
3. Intolleranza individuale alla capsaicina e ad altre sostanze contenute nel pepe di Caienna.

Tuttavia, le persone con un sistema digerente sano non hanno nulla da temere. La scienza ha dimostrato che il pepe, soprattutto in piccole quantità, non danneggia la mucosa intatta, poiché viene neutralizzato dalle sostanze prodotte nello stomaco. Ma in caso di gastrite, in effetti, in tali situazioni sorgono problemi.

Se il succo del pepe di Caienna viene a contatto con la pelle, su quella zona possono comparire segni di ustione, anche piuttosto dolorosi. Pertanto, è possibile selezionare questi baccelli, lavarli e ancor più tritarli solo indossando guanti da cucina. Se il succo entra in contatto con le mucose degli occhi o del naso, l'ustione può essere grave ed è meglio chiamare un'ambulanza, se il dolore non passa da solo.

Anche un dosaggio elevato, assunto accidentalmente una sola volta, può causare problemi. Se una persona ingerisce per sbaglio una certa quantità di spezia, sviluppa lacrimazione, arrossamento della pelle e secrezioni nasali. Sarebbe un errore pensare che in tal caso possa aiutare una grande quantità di acqua, anche pura e non gassata, perché le sostanze piccanti non si sciolgono in essa. In Thailandia, in tali casi, ai visitatori del ristorante viene offerto il cocco, mentre nelle nostre condizioni si può bere yogurt magro o kefir. Anche un pezzetto di burro migliorerà la situazione. Si può anche accompagnare il pepe con succo di limone appena spremuto, che compensa il piccante.

Come sceglierlo e conservarlo

Il pepe di Cayenna si vende sia crudo che essiccato. Nel primo caso può essere di colore arancione, sia molto vivace che con una tonalità smorzata, persino grigio-giallastro, ma non rosso. Bisogna scegliere baccelli con buccia liscia e senza danni, non devono essere flosci o rugosi.

Non cerchi di assaggiare il baccello. Non tutti sanno farlo correttamente. Non si può semplicemente mordere il peperoncino, si può solo leccare leggermente.

I baccelli crudi si consiglia di conservarli in frigorifero in un contenitore di plastica o in un sacchetto. La durata di conservazione in questi casi è di 14 giorni. Ci sono anche ricette per congelare il pepe di Cayenna. Si consiglia di pulirlo dalle interiora e metterlo in freezer per un po'.

Il pepe di Cayenna macinato è fatto da diverse varietà di materia prima. Perciò la miscela può essere più marrone, più scura. Purtroppo, non sempre i produttori mettono le spezie in bustine trasparenti, quindi bisogna affidarsi solo al proprio intuito nella scelta. Ecco perché è preferibile dare la precedenza ai prodotti di marche note.

Il pepe macinato dalle bustine è consigliabile trasferirlo in un barattolo di vetro con coperchio ermetico. Come tutte le spezie macinate, va conservato lontano dai fornelli e dal vapore caldo, assicurandosi che non si formino grumi e che la miscela non perda il colore originale. Per questo, va protetto dal sole, mettendo il barattolo in un armadietto da cucina chiuso. Di tanto in tanto, è bene controllare lo stato delle scorte. Se la spezia sviluppa un odore sgradevole, è meglio gettarla via immediatamente.

Foto del pepe di Cayenna